Texte : Marilyn Préfontaine

La question est sans doute sur les lèvres de vos enfants depuis que la neige a commencé à s’évaporer : « Où passerons-nous les vacances cet été » ? Vous êtes tiraillé entre des vacances à la mer et un rendez-vous avec la nature… pourquoi trancher ? Optez pour la Côte-Nord cet été ! Que vous ayez le pied marin ou que vous préfériez les avoir tous les deux sur la terre ferme, la région de Manicouagan, sur la Côte-Nord, a de quoi satisfaire les plus exigeants. Bouillante d’activités, celle-ci offre un mélange équilibré servi juste à temps pour le début des vacances...

Côté mer

Le loup de mer qui sommeille en vous n’aura d’autres choix que de sortir de son hibernation devant la splendeur de la Manicouagan. Avec plus de 10 000 lacs éparpillés un peu partout sur ce vaste territoire bordé par le grandiose St-Laurent, la région aura certainement de quoi vous rafraîchir !

Laissez-vous envoûter par le chant des baleines…

Faisons un petit accro à la règle et débutons par la pièce de résistance : les baleines. Ces gigantesques mammifères marins sont les véritables vedettes de la région. Inutile de vous dire qu’ils ont de quoi impressionner les petits et même les grands chaque fois qu’ils surgissent de l’eau pour y prendre une bouffée d’air ! Grâce à son abondance unique en nourriture, le golfe du St-Laurent n’est pas exclusivement la destination vacances de prédilection de plus de 300 000 plaisanciers chaque été, mais aussi celle de ces grands cétacés. La présence d’organismes vivants servant à leur alimentation est si dense sur les côtes qu’ils deviennent un véritable buffet pour la douzaine d’espèces qui s’y baignent, et ce, au plus grand bonheur des vacanciers.

Pour les admirer, il n’y a pas qu’un seul moyen. Vous pouvez d’abord sillonner la Route des Baleines qui s’étend de Tadoussac à Baie-Trinité. En tout, 12 points d’arrêt vous permettront d’en connaître davantage sur ces surprenants mammifères et de les contempler de plus près. Si vous souhaitez la parcourir d’un bout à l’autre sans pour autant vous essouffler, mieux vaut prévoir cinq jours à votre horaire. Avec les enfants, trois arrêts sont incontournables sur le parcours. Faites d’abord une première pause au Centre d’interprétation et d’observation de Cap-de-Bon-Désir. En plus d’être un lieu d’observation de choix, le centre offre différentes activités d’interprétation destinées aux petits comme aux grands. Vous pourrez, entre autres, observer des guides naturalistes effectuer une descente dans les profondeurs de l’estuaire afin d’y recueillir de mystérieux animaux marins aux formes et aux couleurs surprenantes. À quelques kilomètres seulement, rendez-vous ensuite au Centre de découverte du milieu marin situé dans la municipalité des Escoumins. L’activité Le Saint-Laurent en direct, qui vous permet de plonger dans le fleuve tout en vous gardant bien au sec, ne manquera pas de susciter l’intérêt de vos petits moussaillons. Vous pourrez ainsi suivre, en temps réel, la descente du plongeur directement dans l’eau salée sur un écran géant ! Le public est même appelé à interagir avec le spécialiste et à poser ses questions. Le troisième arrêt incontournable pour la famille vous transporte à l’avant-dernier point d’observation de la Route, dans la municipalité de Baie-Trinité, plus précisément à Pointe-des-Monts. Longue de onze kilomètres, la pointe vous amène en plein coeur de l’action, tout près des géantes des mers qui viennent reprendre leur souffle à la surface de l’eau. Droit et fier, vous y trouverez le point central de votre visite : le phare de Pointe-des-Monts. Vous pourrez visiter l’exposition présente sur les sept étages du phare et ainsi découvrir l’histoire des familles qui l’ont successivement habité de 1830 à 1964. Votre visite se conclura en beauté, si Dame Nature est de votre côté, puisque vous pourrez contempler un splendide panorama du haut du toit du septième étage.

Vous voulez être encore plus près de l’action ? Optez pour les excursions en bateau. Elles vous permettront de vous immerger à même le milieu de vie de ces impressionnants mastodontes et qui sait, voir de nombreuses autres espèces qui peuplent les rives, comme le loup marin. Les points de départ les plus appréciés sont sans aucun doute Tadoussac et Les Bergeronnes, secteurs où ont d’ailleurs débuté les excursions aux baleines en 1979. Mais il est tout de même possible de prendre le large à partir d’un peu partout sur la côte.

Pneumatiques, paquebots, goélettes, catamarans, un vaste choix d’embarcations s’offre à vous pour des excursions d’une durée variant d’une heure à une journée complète. Avec les tout-petits, les plus gros bateaux sont généralement le meilleur choix. Vous trouverez à bord des services tels que toilettes et restauration qui sont, disons-le, absents dans un Zodiac ou un kayak. Maintenant, quelle compagnie choisir ? Vous avez encore une fois l’embarras du choix ! Comme certaines croisières sont parfois dispendieuses, mieux vaut faire un choix éclairé qui répondra à vos attentes et à celle de votre marmaille. Le meilleur conseil : informez-vous avant de partir en voyage. Regardez les sites Internet des différentes compagnies ou appelez directement aux bureaux de tourisme. Ils pourront vous conseiller. Renseignez-vous également sur différents aspects tels que : le type d’interprétation à bord, la formation des guides, la nature de la croisière (observation de baleines uniquement ou d’autres espèces), etc. Pour s’assurer un départ la journée souhaitée, réserver à l’avance. Une fois sur place, il ne vous restera plus qu’à vous armer de vos caméras vidéo, appareils photo et à vous tenir prêt à être éblouis par les bélugas, cachalots, épaulards et peut-être même par la géante des mers : l’énorme rorqual bleu qui fracasse tous les records avec sa taille pouvant atteindre 30 mètres et son poids, 120 tonnes.

Après avoir vogué sur l’eau et admiré les imposants cétacés, rendez-vous au Centre d’interprétation des mammifères marins à Tadoussac pour identifier les espèces que vous aurez pu contempler lors de votre croisière. Sur place, des films, une exposition et des activités d’interprétation conçues spécifiquement pour la famille vous plongeront au coeur du quotidien de ces animaux marins. Les squelettes et les reproductions d’espèces marines capteront sans aucun doute l’intérêt des enfants. Après cette visite, l’univers des baleines n’aura plus aucun secret pour vous ! gremm.org

Plongez… les deux pieds dans le sable !

Pour votre famille, vacances riment avec baignade ? Vous craignez de ne pas pouvoir goûter à cette joie en optant pour la Côte-Nord ? Détrompez-vous ! Nul besoin d’apporter votre anorak dans vos valises, car l’été, la température oscille entre 18 et 25 degrés. Le mercure est donc suffisamment élevé pour avoir envie d’une petite trempette, surtout lorsque la douce brise marine ne se fait pas sentir. Avec ses 168 kilomètres de plage où la baignade est propice, vous et votre famille disposerez d’un immense terrain de jeux pour construire les plus hauts châteaux de sable, taquiner les vagues ou tout simplement vous prélasser au soleil. Mais pourrez-vous vous tremper les orteils sans risquer d’attraper froid ? Absolument ! La température de l’eau peut grimper jusqu’à 26,6 °C (80 °F) en juillet et en août lorsque la marée est montante.

Que vous préfériez le calme d’une plage déserte ou l’ambiance d’une plage familiale frémissante d’activités, la Manicouagan vous propose des endroits de baignade pour tous les goûts, offrant des services variés. La plage de la baie de Tadoussac, à l’entrée de la région, est un choix judicieux. Vous pourrez patauger dans l’eau et pratiquer différentes activités nautiques comme le kayak ou la voile. Puis, à quelques kilomètres seulement, le secteur des Dunes ne manquera pas de vous émerveiller. Retenez votre souffle un instant et profitez du panorama unique sur le fleuve que vous pourrez admirer au sommet. Puis, laissez-vous glisser sur le sable jusqu’au pied de cette gigantesque butte qui a autrefois été l’hôte de compétitions de ski sur sable. Les enfants adoreront cet endroit unique ! Dans le secteur de la péninsule, la plage de Pointe-Lebel appelée Neshtât Kâmiluâs (belle pointe de sable) par les Montagnais est aussi un véritable coin de paradis pour les amateurs de magnifiques couchers de soleil et de sable blanc. Un peu plus à l’est, la plage de Godbout demeure également un excellent choix pour une petite pause rafraîchissante.

Abreuvez-vous de l’histoire du fleuve…

Saviez-vous que le fleuve St-Laurent a été la scène de nombreux naufrages ? Parmi eux, le plus célèbre est sans doute celui du Elizabeth and Mary de la flotte commandée par Sir William Phips, venu pour prendre d’assaut la ville de Québec en 1690. Plus d’une centaine d’épaves seraient toujours englouties sous l’eau, ayant chacune leur propre histoire. Par une journée pluvieuse, pourquoi ne pas visiter le Centre national des naufrages du Saint-Laurent à Baie-Trinité ? Vous serez invité à prendre place à bord d’un navire échoué pour assister au film multimédia Mayday racontant le récit de ces naufrages encrés dans l’histoire du St-Laurent. Une exposition complètera votre visite en vous présentant différents artefacts recueillis au fond du fleuve. Si le coeur vous en dit, vous pourrez conclure l’expérience par Le sentier des naufragés qui longe le littoral de Baie-Trinité à Pointe-des-Monts sur une distance de neuf kilomètres. Quatre haltes d’interprétation ont été aménagées dans les lieux mêmes où ces tragédies ont eu lieu. centrenaufrages.ca

Délectez-vous de ses fruits…

Parce que la visite d’une région se fait aussi par l’assiette, vous pourrez profiter de ce que la mer a de mieux à vous offrir : ses fruits ! Crabes, crevettes, pétoncles, poissons, homards… vous avez l’eau à la bouche ? Poissons et fruits de mer sont évidemment les spécialités culinaires de cette région nordcôtière. Vous pourrez les retrouver tout aussi bien apprêtés dans les bonnes tables des restaurants que frais du jour dans les petites poissonneries. Les plus audacieux, eux, se laisseront tenter par des mets plus inusités comme l’oursin ou la mactre de Stimpson (mollusque de la famille des palourdes). Après avoir savouré des produits de la mer d’une aussi grande fraîcheur, gageons que vos petits marsouins vous demanderont autre chose que des poissons pannés à leur retour ! Imaginez s’ils les pêchent eux-mêmes, vous vous garantissez alors qu’ils se délecteront de leur propre prise.

Si vous n’êtes toujours pas rassasié, vous pourrez aussi « Goûter la Route des baleines ». Recherchez les affiches représentant la baleine à toque et vous serez assuré de trouver des produits typiquement régionaux dans l’établissement qui l’exhibe.

Côté terre

Avec ses forêts à perte de vue, ses kilomètres de sentiers pédestres infinis et son passé riche d’une tradition autochtone et, plus tard, industrielle, votre âme de coureur des bois sera conquise sur la Côte-Nord ! L’amant de la nature se délectera par la vision des Monts Groulx au loin. Ce chapelet de 30 montagnes, dont les sommets frôlent le ciel avec une altitude de plus de 1 000 mètres, est la toile de fond idéale pour quiconque veut reprendre contact avec Dame Nature.

Branchez-vous sur le plaisir…

« Si tu savais comme on s’ennuie à la Manic. » Vraiment ? Il a bien longtemps que les paroles de cette célèbre chanson ont été écrites. La région a eu suffisamment de temps pour s’électriser !

Loin, loin de la civilisation, enfoncez-vous en plein coeur de la forêt boréale et attendez-vous à avoir tout un choc… lorsque vous découvrirez l’immensité des installations hydroélectriques édifiées par nos ancêtres. À environ 210 kilomètres au nord de Baie-Comeau, se dressera devant vous le plus grand barrage à voûtes multiples au monde ! Le barrage Daniel-Johnson, mieux connu sous le nom de Manic 5, est sans doute l’un des symboles les plus éloquents du génie québécois. Vous serez alors invité à participer à une visite guidée gratuite de cette impressionnante construction. Si les hauteurs ne vous donnent pas la chair de poule, laissez-vous transporter tout en haut de cette gigantesque structure de béton. À 360 mètres au-dessus du niveau de la mer, vous vous sentirez, l’espace d’un instant, comme le roi du monde !

Une fois vos chaussures de retour sur la terre ferme, reprenez la route en direction de Baie-Comeau et arrêtez-vous à la centrale Manic 2. Sans dépenser un sou, visitez l’exposition qui permettra à vos enfants de comprendre comment l’électricité voyage de la centrale à leur téléviseur, ordinateur et consoles de jeux vidéo. Ils seront d’autant plus impressionnés par la réplique grandeur nature d’une turbine et par le groupe turbine-alternateur de 400 tonnes qui s’activera à deux tours par seconde tout juste au-dessus de leurs crânes ! hydroquebec.com

Encore à la recherche de sensations fortes ? Faites une session d’horticulture extrême au Jardin des glaciers de Baie-Comeau. Alors que le soleil s’en donnera à coeur joie dans le ciel estival, expédiez toute votre petite famille dans l’univers glacial avec un spectacle multimédia d’une durée de deux heures. Dans cette station d’exploration glaciaire, vos enfants pourront se sensibiliser à l’impact de la fonte des glaciers sur les premiers habitants et sur notre territoire.

Dans la zone nature, vos petits explorateurs tenteront de comprendre les phénomènes environnementaux de l’ère postglaciaire à l’aide de scénarios interactifs. Puis, ceux qui carburent à l’émotion forte pourront faire le plein dans la section « adrénaline » : via ferrata, tyroliennes, mur d’escalade, de tout pour vivre pleinement les joies de l’été. Comme les activités y sont nombreuses et qu’elles ont une durée variant entre deux heures et une journée complète, mieux vaut prévoir une assez grande période de temps à votre horaire. Vous ne pourrez sans doute pas tout faire, alors optez pour les expériences que vous ne retrouvez pas dans votre région. Des forfaits multiactivités d’une journée à trois jours sont aussi proposés. jardindesglaciers.ca

À moins que vous n’ayez de jolies bouclettes dorées, vous ne souhaitez sans doute pas vous retrouver face à face avec le roi de la forêt québécoise : l’ours noir. Sauf bien sûr, si vous êtes accompagné d’un guide expert en la matière. À une dizaine de kilomètres de Tadoussac, le Domaine de nos Ancêtres est l’un des endroits où on propose des safaris visuels à l’ours noir d’une durée d’environ deux heures. La visite est sécuritaire et accessible aux enfants, mais les petits curieux doivent avoir au moins cinq ans pour prendre part à l’expédition. À leur vue, nul besoin de faire le mort ou de courir, car vous serez dans un poste d’observation abrité. Vous aurez droit à tout un spectacle puisque seulement quelques mètres vous sépareront de leur museau. ours-noir.net

Épiez la faune…

Il n’y a pas que les colosses des mers qui suscitent l’admiration. La forêt sauvage a elle aussi ses joyaux à exposer. Si vous en avez le courage, suivez un guide naturaliste qui vous ouvrira la porte sur un monde secret. Bien loin des visites dans les zoos, où vous apercevez les animaux derrière les barreaux, les safaris dans les bois vous dévoilent les bêtes sauvages dans leur habitat naturel. Vous serez les visiteurs, ils seront les hôtes.

L’observation d’ours noirs est aussi possible à la Ferme 5 étoiles de Sacré-Coeur, mais ce ne sont pas les seuls animaux que vous rencontrerez. Poissons, canards, castors… vous pourrez en observer plusieurs et même vous en approcher. De quoi se nourrit un loup ? De petits pots de beurre et de galettes ? De chaperons rouges ? Non, les deux loups arctiques, Maya et Kodiak, ne sont pas de grands méchants loups aux dents acérées. Il est possible des les approcher avec un guide, de façon prudente, et même de les nourrir, mais cette activité est réservée aux plus grands (dix ans et plus). Les plus petits ne seront toutefois pas en reste avec la visite de la ferme familiale où ils pourront nourrir et caresser chevaux, chèvres, lapins et autres animaux de la ferme. Ils seront également ébahis devant les bisons, daims et orignaux dans les parcs sauvages. ferme5etoiles.com

Transportez-vous au temps des bûcherons…

Niché au coeur de la forêt et en bord de mer, le charmant village de Franquelin vivait, de 1916 à 1960, d’une industrie forestière active. Des centaines d’ouvriers travaillaient d’arrachepied chaque jour afin de confectionner les fameuses « pitounes » de 4 pieds. Au Village Forestier d’Antan, les visiteurs sont invités à revivre cette époque florissante et à découvrir toutes les étapes autrefois réalisées : de l’exploration au chargement, en passant par la coupe et la drave. Une visite guidée propose un tour complet des bâtiments permettant de voir, entre autres, le bureau du contremaître de chantier, le camp des hommes, la forge, l’écurie et même… les « bécosses » !

Comblez votre faim de loup…

Avec une forêt aussi dense, il n’est pas étonnant de retrouver le gibier en abondance sur les tables nord-côtières. Orignal, caribou, canard, lièvre, perdrix, les carnivores auront de quoi se mettre sous la dent. Les plats régionaux sont aussi gorgés de petits fruits sauvages provenant des forêts avoisinantes. Il n’y a pas que le Lac-Saint-Jean qui déborde de baies, la Côte-Nord est aussi l’endroit par excellence pour la cueillette. Vous pourrez, entre autres, récolter et vous délecter de petits fruits peu communs comme l’airelle du Nord (petite baie de la même famille que la canneberge) ou la chicoutai (aussi appelée baie des étangs ou mûre des marais). En gelée, en coulis, en confiture ou fraîchement cueillis… mordez à pleines dents dans ces régals de la nature.

Que vous préfériez sentir les vagues chatouiller vos orteils ou la terre humide sous vos pas, la Manicouagan a certainement de quoi faire plaisir à toute la famille pour des vacances bien remplies. Pour commencer à planifier votre voyage et faire vos réservations, consultez le site Internet de Tourisme Côte-Nord-Manicouagan : tourismemanicouagan.com.